1961年毕业于北京师范专科学校中文系,后任中学教员15年。1976年后任北京出版社编辑,参与创刊《十月》并任编辑。1979年起任中国作协理事、《人民文学》主编等职,加入国际笔会中国中心。1987年赴美国访问并在13所大学讲学。
1977年发表短篇小说《班主任》 闻名文坛。出版有长篇小说《钟鼓楼》、《风过耳》、《四牌楼》、《飘窗》等,中篇小说《如意》、《立体交叉桥》、《小墩子》、《秦可卿之死》,中短篇小说集《绿叶与黄金》、《大眼猫》、《都会咏叹调》,还出版有散文集、理论集、儿童文学等作品。
1993年出版《刘心武文集》8卷,到2005年初在海内外出版的个人专著以不同版本计已逾130种。短篇小说《班主任》获1978年首届全国优秀短篇小说奖第一名;短篇小说《我爱每一片绿叶》获1979年全国优秀短篇小说奖;长篇小说有《钟鼓楼》获第二届茅盾文学奖;长篇小说《四牌楼》获得第二届上海优秀长篇小说大奖。部分作品被译为法、日、英、德、俄、意、韩、瑞典、捷克、希伯来等文字发表、出版。