1974年毕业于西藏拉萨中学。1974年12月在西藏自治区藏剧团从事舞台美术工作,1978年5 月从事编剧工作,1985年8月调西藏作家协会从事专业文学创作,先后任西藏作家协会常务副主席、西藏作家协会主席、中国作家协会第五届主席团委员、中国作家协会第六届主席团委员、西藏自治区文联副主席。现为西藏文联主席。
1979年1 月在《西藏文学》上发表处女作小说。主要作品有长篇小说《骚动的香巴拉》,长篇游记《古海蓝经幡》,中短篇小说集《西藏,系在皮绳结上的魂》、《风马之耀》、《西藏,隐秘岁月》、《扎西达娃小说选—中国文学宝库—英汉对照》等。
短篇小说《西藏,系在皮绳结上的魂》获第八届全国优秀短篇小说奖,主要作品曾获第二、三、四、五届全国少数民族优秀作品一等奖。《西藏,系在皮绳结上的魂》被改编为电影《皮绳上的魂》,由本人担任制片人的电视纪录片《八廓南街16号》获第十七届法国“真实国际纪录片电影节大奖”。主要作品被译成英、德、荷兰、西班牙等文字。