1953年出生于湖南长沙，现居海南。1968年初中毕业后赴湖南省汨罗县插队务农。1982年毕业于湖南师范大学中文系，1985年进修于武汉大学英文系，随后调任湖南省作协专业作家。1988年迁调海南省，历任《海南纪实》杂志主编、《天涯》杂志社长、海南省作协主席、海南省文联主席。中国作协第四届理事、第五、六、七、八届主席团委员。现任海南省文联名誉主席，兼任海南大学和深圳大学客座教授，清华大学当代文学与文化研究学术委员会委员。1974年开始发表作品。早期代表作品有《月兰》、《西望茅草地》等，另与人合作完成传记《任弼时》。1985年倡导“寻根文学”，发表《文学的根》，提出“寻根”口号，并以自己的创作实践了这一主张。这一时期代表作有《爸爸爸》、《女女女》、《归去来》等。1996年出版的长篇小说《马桥词典》引起各方争论。新世纪出版长篇《暗示》、《山南水北》、《日夜书》等。另有译作《生命中不能承受之轻》（昆德拉著）、《惶然录》（佩索阿著）等数种出版。
曾获境内外奖项多次。主要有：1980年、1981年全国优秀短篇小说奖；2002年法国文化部颁发的“法兰西文艺骑士奖章”；2007年第五届华语文学传媒大奖之“杰出作家奖”；第四届鲁迅文学奖；美国第二届纽曼华语文学奖等。作品分别以十多种外国文字共三十多种在境外出版。
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