从小受父亲曹禺影响,喜欢文学。“文革”中到东北插队,后加入沈阳军区前进歌剧团任创作员。1979年转业回北京。从八十年代开始创作小说,同时创作舞台剧、电影及电视剧本。曾为中央歌剧院编剧。
成功将其父的名著《日出》改编为电影,获1986年中国电影金鸡奖最佳编剧奖;也曾将其父的名著《原野》改编为歌剧,获中国文化部优秀剧目“文华奖”最佳编剧奖。由她编剧的电影《黑眼睛》1997年被导演陈国星搬上银幕,获1998年中国优秀电影政府奖——华表奖。根据其小说改编的电视连续剧《空镜子》荣获2002年中国优秀电视剧金鹰奖、飞天奖。2004年、2007年,她编剧的电视剧《空房子》、《空巷子》也曾经获得好评。2014年,她的话剧剧本《忏悔》获得老舍文学奖优秀戏剧剧本奖。2015年,由她编剧、赖声川执导的话剧《冬之旅》在北京上演。
此外,她还著有长篇小说《明明白白》、《幸福派》、《香气迷人》、《女人梨香》、中篇小说集《空镜子》、《你是苹果我是梨》等。