1964年生于浙江富阳。1981年考入军校,毕业于解放军工程技术学院无线电系和解放军艺术学院文学系;历任技术侦察员、新闻干事、宣传处长等职。1997年转业到成都电视台当编剧;2008年调任杭州市文联专业作家;2013年当选浙江省作协主席。
1986年开始写作,出版有《解密》《暗算》《风声》《风语》《刀尖》等五部长篇小说。《暗算》获第七届茅盾文学奖。《解密》入选“企鹅经典”文库,是中国首部收进该文库的当代小说,并被英国《经济学人》杂志评为“2014年度全球十佳虚构作品”。
作品被译成英、法、德、意、日、韩、俄、西班牙、葡萄牙、土耳其、匈牙利、阿拉伯、希伯来、捷克、波兰、丹麦、荷兰等30多种语言,并改为多部影视作品。由其本人编剧的电视剧《暗算》和根据他小说改编的电影《风声》,是掀起中国当代谍战影视狂潮的经典之作,影响巨大。