1973年元月他高中毕业，曾当过水利施工员、工厂车工，1984年发表小说处女作，1992年发表成名作中篇小说《凤凰琴》《秋风醉了》。1998年7月他在西藏遭遇泥石流吞没，根据亲身经历创作了长诗《用胸膛行走的高原》。此后，他主要进行长篇小说创作，著有《威风凛凛》《痛失》《弥天》《圣天门口》《天行者》《蟠虺》等。中篇小说《挑担茶叶上北京》获第一届鲁迅文学奖，被翻译成法文《Du Thé d’hiver pour pékin》，由巴黎中国之蓝出版社出版，法国国家电视三台曾专题介绍。长篇小说《天行者》获第八届茅盾文学奖，被翻译成英文《the sky dwellers》，由伦敦欧若拉出版社出版。此外还有多部作品被翻译成英法日韩等文字。

“用人的眼光去看，满世界全是人。用畜生的眼光去看，满世界全是畜生。”关于小说，刘醒龙认为：“记录这个世界的种种罪恶不是小说的使命，小说的使命是罪恶发生时，人所展现的良心和良知、大善和大爱。记录这个世界的种种荣耀不是小说的任务，小说的任务是表现光荣来临之前，人所经历的恍惚与呻吟、羞耻与挣扎。” 评论家冯牧曾著文点评刘醒龙的小说为“新的现实主义”，后被文学界誉为“现实主义的旗帜性作家”。评论家李敬泽认为，当全天下的人都写“不信”时，刘醒龙选择写“信”，这样的文学更加难得，也更需要底气。拥有这种底气，写小说的人可以如同剑客，不去夸耀手中宝剑如何出自名门，而只相信削铁如泥的品质。又像真正爱着女人的男人，同样不会四处炫耀女人的美丽，只会倾心守护这种美丽。

近十年来，刘醒龙创作出版了获广泛好评的史诗性长篇小说《圣天门口》（三卷）、获茅盾文学奖的长篇小说《天行者》，以及令文学界为之震撼长篇小说《蟠虺》。2014年最新创作出版的《蟠虺》，小说中“识时务者为俊杰，不识时务者为圣贤”的言说，以及贯穿整个文本的世所罕见的青铜重器曾侯乙尊盘，将经典小说的奇异性与现代小说的开拓性，完美地结合在一起。一方面写青铜是根硬骨头，一方面写人性所能抵达的心灵，这些都如刘醒龙一向所信奉，文学写的是小地方的大历史，小人物的大命运。