1968年毕业于上海戏剧学院戏剧文学系。1962年开始发表作品，2008年9月，上海市教育委员会颁授成立“余秋雨大师工作室”。2012年10月12日，北京成立“秋雨书院”，该书院是一个培养博士生的高层教学机构，现培养中国文化史专业和中国艺术史专业两个专业的博士研究生。余秋雨先生出版的相关著作二十卷享誉海内外，其文学写作拥有当代华文世界最多的读者。代表作有系列散文集《文化苦旅》《山居笔记》《千年一叹》《行者无疆》《借我一生》等。

余秋雨的写作建立了“时间意义上的中国、空间意义上的中国、人格意义上的中国、审美意义上的中国”四大研究方位。他的《文化苦旅》《霜冷长河》《千年一叹》《行者无疆》等历史文化散文凭借丰厚的文史知识功底、深刻的思考、诗意的文辞引领读者泛舟于千年文明长河之中，不但揭示了中国文化深厚的内涵，更以独创性“文化大散文”文体为中国当代散文开辟了新路。

人民网评论余秋雨的一系列“文化散文”中，始终贯彻着一个鲜明的主题：对中国历史、中国文化的追溯、思索和反问。一个民族的历史，是这个民族共同的精神财富，是这个民族的民族特性中正面因素和负面因素纠结而成的“沉淀物”。著名作家白先勇评价余秋雨“重铸了唐宋八大家诗化地思索天下的灵魂”；贾平凹认为“余秋雨无疑拓展了当今文学的天空”。

《文化苦旅》是余秋雨先生二十世纪八十年代末和九十年代初在海内外讲学和考察途中写下的作品，是他的第一部文化散文集，主要包括四部分：分别为如梦起点、中国之旅、世界之旅、人生之旅。全书凭借山水风物来寻求文化灵魂和人生真谛，探索中国文化的历史命运和中国文人的人格。《山居笔记》是余秋雨在1992年至1994年间，全身心地用两年多的时间创作成的，共十一篇文章。写作期间，作者辞去职务，不再上班；同时写作又与考察联在一起，很多写到的地方一去再去。在作者的总体计划上，这本《山居笔记》是他以直接感悟方式探访中华文明的记述。《千年一叹》与以往不同，这是一本日记。在千年之交时，余秋雨先生随香港凤凰卫视“千禧之旅”越野车队跋涉四万公里，这本书完全记录了四万公里行程中的经历。在书中作者以感伤、厚重而平实，却不失优美的语言，记录了伊斯兰文明、两河文明、阿拉伯文明、印度文明、古埃及文明、希伯来文明等文明的衰落，并探讨了衰落的根本原因，在对比中又逐渐找到了华夏文明之所以延续的原因。