1963年10月，出生于河南省镇平县，现任中国作家协会主席团委员、中国电影家协会理事。1985年开始发表文学作品，共出版长篇小说七部，代表作品为描写中国近七十年生活变迁的长篇小说《北方城郭》《英雄时代》《突出重围》和《SARS危机》等，曾获中国的茅盾文学奖、冯牧文学奖、夏衍电影文学奖等奖项，部分作品被翻译成越南等语言。他同时还是个电影剧作家，已有十四个电影剧本被拍摄成故事影片。

柳建伟读过几个大学，获得过工学学士和文学硕士学位。他在少年时代，就立志做像法国经典作家巴尔扎克那样“社会历史书记员”式的作家，为正在发生巨大变革的中国，留下民族的秘史。他注意向西方经典作家莎士比亚、陀思妥耶夫斯基、司汤达学习，同时又以中国的经典作家曹雪芹、鲁迅为老师，主要写中国近七十年发生的重大而深刻的变革。他的长篇小说具备史诗的品格、百科全书式的丰富性，作品中出场人物众多，其中不乏具有广泛的代表性、性格极其独特和呈现出心灵深邃性的文学典型人物。

柳建伟以描写中国近七十年发生沧桑巨变的长篇小说《北方城郭》《英雄时代》和《突出重围》，成为中国当代重要的作家之一。他的《北方城郭》被誉为写当代中国的现实主义力作，曾被论者评为和《平凡的世界》《古船》《白鹿原》一样有力量的描写中国的重要作品。他获得茅盾文学奖的《英雄时代》，是写中国现实巨变的成熟的长篇小说。他的几部代表作，面世近二十年，受到了中国读者持续的欢迎，迄今都出版了十个以上的版本，总销量接近百万册。

《北方城郭》是一部写中国县城以下生活的长篇小说，故事时间长达近五十年，从二十世纪四十年代末，写到了九十年代初，写了这五十年里中国发生的所有重大历史事件，堪称写中国这个时代县城生活的百科全书，想了解中国今天创造的奇迹，《北方城郭》应可称为优秀的导游图和标本。中国现已成为世界第二大经济体，《英雄时代》是解释中国奇迹为什么会发生的最佳文学读本之一。这部作品写的是二十年前中国一个省会城市一年时间社会经济生活发生的重要变化，但它可以称为今天中国和明天中国的一部寓言，它体现出了作家对社会发展趋势的预见性。