1966年7月出生于云南省巧家县小河镇一个叫六合的小山村。中国作家协会会员，中国少数民族作家学会副秘书长，云南省作家协会副主席，《边疆文学》总编辑、编审。系全国文化名家暨四个一批人才，享受国务院特殊津贴专家。
二十世纪80年代中期，创办云南师范大学奔流文学社，任社长，并开始文学创作，在全国性报刊发表中短篇小说50余篇，出版有《泥太阳》《翡暖翠寒》《半路上的青春》《市信访局长》《血恋》《情逝》《红风筝》《香格里拉》八部长篇小说，结集出版中篇小说《风吹雪》。二十世纪90年代，参与创办先锋文学双月刊《大家》杂志。
《泥太阳》《翡暖翠寒》是潘灵的长篇代表作品。《泥太阳》讲述西南地区一偏僻小山村从事新农村建设的故事，通过无数个饶有趣味的故事，揭示了中国农民的精神贫困问题。小说在《芳草》杂志首发，人民文学出版社作为向改革开放30周年献礼的长篇小说隆重出版。该小说荣获第十届全国少数民族文学创作骏马奖。
《翡暖翠寒》描写的是西南边陲腾冲商人从事翡翠经商，并从一个商人转变为一个抗日志士的故事。该小说成功地将珠宝文化、边地文化、抗战文化有机地结合在一起，书写了一段荡气回肠的抗战和经商传奇。小说在《十月》杂志首发，作家出版社出版，并被改编成40集电视连续剧在海内外数十家电视台热播。
潘灵还是一位重要的中篇小说作家。他的中篇代表作为《一个人和村庄》《偷声音的老人们》。《一个人和村庄》直指中国农村的“空心化”问题，描写了一个叫包伍明的平民留守英雄领着一群羊开了一场春节晚会的荒诞故事。小说在《大家》杂志发表，被多家选刊转载，获得第六届鲁迅文学奖提名奖。《偷声音的老人们》是一篇描写农村移民生活的小说，小说书写了五个老人偷声音的荒诞不经的故事。小说在《大家》杂志首发，被国内多家选刊和选本转载，被评论家称为“是一篇奇文”，是“对中国乡愁和中国乡土文明杜鹃啼血的呼唤”。
潘灵是讲述中国故事的重要作家，他的小说充满悲悯和关怀，他写的农村农民亲切又真实可信，是新乡土文学的代表性作家。
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