影片主要讲述上世纪80年代初,上海造船厂钳工廖星明与出身干部家庭的夏茵茵的爱情故事。廖星明虽然出身贫困,但知识可改变命运,于是他专注学习,努力掌握文化知识,并致力于科普作品写作。男女主角勇敢地冲破世俗
门第观念的阻挠,最终有情人终成眷属。相反,男主角妹妹廖小琴却为了1000元而抛弃了男朋友黄毛,转投小齐的怀抱。“为了1000块钱,不仅出卖了自己的灵魂,也出卖了她的灵魂,你出卖了两个灵魂。”女主角的表姐与剧作家苏平的爱情屈服于这个现实的社会。当女主角问她“你幸福吗?”,她却绝望地说,“幸福,我不知道幸福是什么”吃的,穿的等物质上的东西都拥有了,可等同于心灵上富有了。