阿Q是个靠打短工度日的雇农，住在绍兴城外未庄的土谷祠里。尽管他“真能做”，社会地位却低下得连个姓儿都没有。未庄地主赵太爷的儿子中了秀才那天，他因自称“姓赵”前去祝贺，却遭到一顿痛打，地保也乘机敲了他200文酒钱。他头上有几块癞疮疤，整年都戴着一顶破毡帽，虽常遭人们取笑，但却能以“精神胜利法”安慰自己。阿Q也看不起别人，经常奚落王胡和小D，有一回却被王胡打了，他认为这是平生第一件耻辱。庙会上，阿Q去押宝，当所赢的钱又被抢走而且还挨了揍时，他的确有点痛苦，但转念想到被打的不是自己而是别人时，便释然入睡了。剪掉辫子的钱大少爷从东洋回来，阿Q鄙夷地骂他是“假洋鬼子”，结果挨了几拐杖，他认为这是平生第二件耻辱。可是过了一会儿，他又在街上寻小尼姑开心。小尼姑咒他“断子绝孙”，由此阿Q想到了女人。阿Q被雇去赵府当短工，赵府的女仆吴妈待他很热情，阿Q跪下向她求爱，竟酿成了一场“恋爱悲剧”。这次，他除了遭到赵秀才的棒打外，还被迫买了香烛去赵府叩头赔罪，结果弄得倾家荡产。从此，未庄再无人雇他做短工了。当阿Q被人们冷落时，小D却常到各家做工。阿Q主动挑衅打小D，偏偏又未能打赢。他只好凄然离开了未庄，进城去寻找出路。阿Q在城里白举人家当了帮工。一天，他因说了句实话，刺痛了举人老爷卑劣的灵魂，被一记耳光打出门外。后来，他因为“没事干”，跟着一伙小偷偷了人家一些旧衣服，“发了财”，又回到未庄。这时，阿Q在未庄人眼里的地位简直已和赵太爷不相上下。然而，阿Q并未能因此摆脱穷困的厄运，一度“中兴”的历史，很快就结束了。辛亥革命爆发，革命党进城的消息传到未庄，阿Q忽然神往起革命来，觉得自己似乎就是革命党了，他振臂高呼：“我造反了!革命了!”这时，未庄人误以他真是革命党，连平素威风凛凛的赵太爷见到他竟然也怯怯地笑脸相迎，称起他“老Q”来。这使阿Q十分得意，以至飘飘然起来。在睡梦中，他美美地实现了“我要什么就是什么，我喜欢谁就是谁”的愿望。但是，阿Q终究没能成为革命党。因为领导革命的资产阶级漠视农民的民主要求，与封建势力“咸与维新”了。赵秀才和钱大少爷都投革命之机，戴起了“银桃子”。而阿Q主动去找未庄的第一号“革命人物”假洋鬼子钱大少爷，欲投革命党，话还未说完就被轰出门外。这时，赵家被抢，赵太爷一口咬定是阿Q勾结土匪所为。于是，阿Q被钻进革命党的知县大老爷和把总大人投进了监狱。阿Q始终未能真正觉醒，当他尚未来得及弄清革命的真正含义时，就成了“惩一儆百”的牺牲品。