一艘开往武汉的客轮即将启航。被“四人帮”关押了6年的诗人秋石成为“钦点”的要犯,正被一男一女押送上船。他自知此行路途艰险,眷恋地回顾着这座云遮雾掩的山城,这里,有他死去的爱妻,还有一个尚未见过面的孩子……三等舱里,8个人萍水相逢,开始了水上行程。这里有卖身还债、哀怨愁苦的农村姑娘杏花;有好心地告诫别人“祸从口出”,但仗义执言的品性,又在不时给自己惹来祸端的女教师;有被无情斗争折磨得犹如惊弓之鸟的京剧老艺人关盛轩;有千里迢迢赶来祭奠儿子的农村老大娘,老人的儿子“抗日、打老蒋都没死”,却死于武斗,葬身在湍急的大江涡漩中;有始而上当受骗,继而觉醒,在那个“不时兴讲正经”的时代,以玩世不恭的特殊方式表露爱憎的青年工人宋敏生,有秋石和男女二解差李彦、刘文英;偶尔还有个衣衫褴褛的小女孩不时出现。秋石是位知名诗人,“文化大革命”以来,被抄、被打、被抓,妻子饱尝株连之苦,过早地离开了人世,留下了一个从未见过爸爸的五岁的小女儿娟子……电影连环画《巴山夜雨》封面 人们同情秋石,厌恶解差,尤其厌恶唯我独尊的刘文英。江上,天气变幻莫测。午间,宋敏生还在阳光下上岸采来一捧野菊,奉献给他所敬重的诗人,晚间,却风雨如晦,电闪雷鸣。一直低首垂泪的杏花对生活完全绝望,终于趁大雨滂沱之际,投江自尽。收敛起个人的痛苦,时刻都在关注他人的秋石,立即发现了杏花的失踪,奋身跳水相救,并用自己的身世遭遇来激励她:一定要坚强地活下去。秋石的思想、行为从根本上动摇了刘文英以往的“信念”,认识到自己原来是个“精神上的囚徒”。当她得知那个孤苦无依、四处流浪的小女孩正是秋石的女儿时,决心援救这对父女。最后,在船长、乘警以及李彦等全船人的通力协助下,秋石背着女儿,在宜昌上岸,走向了祖国的大地。该片是二十世纪80年代初期一部有着重要影响的电影;1981年获得文化部优秀影片奖、第一届中国电影金鸡奖最佳故事奖、最佳女主角、最佳编剧等重要奖项。