中学生王大伟儿时的梦想就是想当一名将军。毕业后大伟当了兵。三个月的新兵训练,摸爬滚打,大伟没叫一声苦,他成了一名好兵。好兵当然要用在最需要的地方。中尉驱车把他带到部队五十里外戈壁滩上的一块菜地,告诉他从今天起接替即将退伍老兵——种菜。连长走了,大伟痛切地看着越来越远的吉普车高喊着:我不种菜,决然地追着那团烟尘向戈壁奔去。大伟跑回驻地,满头大汗。中尉又把他带回哨所,让他看看战士们吃的一堆堆的罐头盒子,并告诉他部队驻地和哨所是基本点,基地就是中心,而你在全连的中心。大伟开始种菜了,老兵临走时告诉他:我想在这种西红柿,三年了没种成,你接着种吧。老兵走了,就剩下大伟了,他开始学会一个人过日子。连队欢迎一位来检查工作的将军,大伟在这支小型军乐队中买力地吹着圆号,眼睛盯着将军肩上的那颗星。看着那颗星,大伟幻想自己也成了将军……乐队早散了,大伟才从梦幻中醒过来,挨了连长一顿训斥,没收了圆号。在回菜地的路上大伟又碰到了将军。将军也认出了他,他们谈得很投机,大伟得知将军也种过菜,高兴极了。将军帮他要回了圆号,从此大伟的心情和他的菜地一样好。突然有一天,沙暴来了,大伟为了救乌云其其格格和羊群,被沙暴吞没了。当他醒来时,已躺在病床上,在床边放着一枚闪闪发光的三等功军功章。庆祝八一建军节,连队请来十几位军嫂一起会餐。大伟在送菜的路上骆驼出事了,他却不慎摔伤了,他挣扎着奔向部队……全连战士和军嫂每人面前放着一碗菜汤。连长告诉大家,这是大伟的菜汤,是六个西红柿做的。军嫂们喝着汤,可眼里却含着泪水。大伟当了三年兵、两年志愿兵,大伟种菜没当成将军,眼看就要复员离开部队了,他站在猎猎招展的红旗下行最后一个军礼,庄严神圣,连长把圆号给了大伟,那首军人都很熟悉的歌曲再一次响起:十八岁,十八岁,当兵到部队,一辈子有过当兵的历史,终生不会感到后悔……